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Nov 06, 2023

Gli scienziati identificano il limite massimo di calore che il corpo umano può assorbire: ScienceAlert

Gli scienziati hanno identificato la miscela massima di calore e umidità a cui un corpo umano può sopravvivere. Anche un giovane sano morirà dopo aver sopportato sei ore di calore a 35 gradi Celsius (95 Fahrenheit).

Gli scienziati hanno identificato il massimo mix di calore e umidità a cui un corpo umano può sopravvivere

Anche un giovane sano morirà dopo aver sopportato sei ore di calore a 35 gradi Celsius (95 Fahrenheit) se abbinato a un’umidità del 100%, ma una nuova ricerca mostra che la soglia potrebbe essere significativamente più bassa.

A questo punto il sudore – lo strumento principale del corpo per abbassare la temperatura interna – non evapora più dalla pelle, portando infine a colpi di calore, insufficienza d'organo e morte.

Questo limite critico, che si verifica a 35 gradi rispetto alla cosiddetta “temperatura del bulbo umido”, è stato superato solo una dozzina di volte, soprattutto nell’Asia meridionale e nel Golfo Persico, ha detto all’AFP Colin Raymond del Jet Propulsion Laboratory della NASA.

Nessuno di questi casi è durato più di due ore, il che significa che non si sono mai verificati "eventi di mortalità di massa" legati a questo limite della sopravvivenza umana, ha affermato Raymond, che ha condotto un importante studio sull'argomento.

Ma non è necessario che il caldo estremo si avvicini a quel livello per uccidere le persone, e ognuno ha una soglia diversa a seconda dell’età, della salute e di altri fattori sociali ed economici, dicono gli esperti.

Ad esempio, si stima che più di 61.000 persone siano morte a causa del caldo della scorsa estate in Europa, dove raramente c’è abbastanza umidità da creare pericolose temperature a bulbo umido.

Ma con l’aumento delle temperature globali – il mese scorso è stato confermato martedì come il più caldo mai registrato nella storia – gli scienziati avvertono che anche i pericolosi eventi di bulbo umido diventeranno più comuni.

La frequenza di tali eventi è almeno raddoppiata negli ultimi 40 anni, ha affermato Raymond, definendo l’aumento un serio rischio di cambiamento climatico causato dall’uomo.

La ricerca di Raymond prevede che le temperature del bulbo umido “supereranno regolarmente” i 35°C in diversi punti del mondo nei prossimi decenni se il mondo si riscalderà di 2,5°C rispetto ai livelli preindustriali.

Sebbene ora venga calcolata principalmente utilizzando letture di calore e umidità, la temperatura del bulbo umido veniva originariamente misurata mettendo un panno bagnato sopra un termometro ed esponendolo all'aria.

Ciò ha permesso di misurare la velocità con cui l'acqua evaporava dal tessuto, rappresentando il sudore sulla pelle.

Il limite teorizzato di sopravvivenza umana di 35°C di temperatura a bulbo umido rappresenta 35°C di calore secco e il 100% di umidità – o 46°C con il 50% di umidità.

Per testare questo limite, i ricercatori della Pennsylvania State University negli Stati Uniti hanno misurato la temperatura interna di persone giovani e sane all’interno di una camera termica.

Hanno scoperto che i partecipanti raggiungevano il loro “limite ambientale critico” – quando il loro corpo non riusciva a impedire che la temperatura interna continuasse a salire – a 30,6°C di temperatura a bulbo umido, ben al di sotto dei 35°C precedentemente teorizzati.

Il team ha stimato che ci vorranno dalle cinque alle sette ore prima che tali condizioni raggiungano "temperature interne davvero, davvero pericolose", ha detto all'AFP Daniel Vecellio, che ha lavorato alla ricerca.

Joy Monteiro, una ricercatrice indiana che il mese scorso ha pubblicato uno studio su Nature esaminando le temperature del bulbo umido nell’Asia meridionale, ha affermato che la maggior parte delle ondate di caldo mortali nella regione sono state ben al di sotto della soglia dei 35°C a bulbo umido.

Eventuali limiti di questo tipo alla resistenza umana sono "molto diversi per persone diverse", ha detto all'AFP.

"Non viviamo nel vuoto, soprattutto i bambini", ha affermato Ayesha Kadir, pediatra nel Regno Unito e consulente sanitario di Save the Children.

I bambini piccoli sono meno capaci di regolare la temperatura corporea, il che li espone a un rischio maggiore, ha affermato

Le persone anziane, che hanno meno ghiandole sudoripare, sono le più vulnerabili. Quasi il 90% dei decessi legati al caldo in Europa la scorsa estate sono avvenuti tra le persone di età superiore ai 65 anni.

Anche le persone che devono lavorare all’aperto con temperature elevate sono più a rischio.

Un altro fattore importante è la possibilità o meno di rinfrescare occasionalmente il proprio corpo, ad esempio negli spazi climatizzati.

Monteiro ha sottolineato che le persone che non hanno accesso ai servizi igienici spesso bevono meno acqua, il che porta alla disidratazione.