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Jun 07, 2023

Domande e risposte: le alghe tossiche e il riscaldamento delle acque mettono in pericolo la vita marina sulle coste degli Stati Uniti

Le immagini sono strazianti: centinaia di delfini e leoni marini che si riversano lungo le coste della California meridionale, malati e morenti per avvelenamento da alghe tossiche. Fotografati all'inizio di questa estate, loro

Le immagini sono strazianti: centinaia di delfini e leoni marini che si riversano lungo le coste della California meridionale, malati e morenti per avvelenamento da alghe tossiche. Fotografati all’inizio di quest’estate, sono l’ultimo a ricordare che la crisi climatica sta diventando impossibile da ignorare.

Fioriture di alghe tossiche, un fenomeno naturale ricorrente, sono state osservate da tempo nelle acque al largo della costa della California meridionale. Ma gli scienziati sono sempre più preoccupati per la frequenza e la gravità di queste epidemie di alghe mortali. Poiché i cambiamenti climatici continuano a riscaldare le temperature dell’oceano, queste condizioni favorevoli consentono la proliferazione di alghe dannose.

USC News ha parlato con David Caron, un esperto di oceanografia biologica che sta esaminando da vicino la crisi ecologica e il suo potenziale impatto sugli ecosistemi marini locali, e Carly Kenkel, dell’USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences, che si concentra sulle barriere coralline.

Carone: Oltre ai mammiferi marini, anche gli uccelli marini che si nutrono di piccoli pesci come acciughe e sardine sono a rischio di un significativo apporto di tossine se i pesci planctivori che predano consumano alghe tossiche. La maggior parte dei pesci e dei molluschi sembrano possedere una ragionevole tolleranza all’acido domoico (anche se alcuni potrebbero esserne colpiti), ma i pesci contaminati, in particolare i molluschi filtratori, rappresentano un rischio significativo per la salute degli animali marini – e degli esseri umani – che potrebbero consumarli.

Ma non tutte le fioriture algali sono dannose. Molti sono utili e supportano le reti alimentari acquatiche. Tuttavia, quando tali fioriture sono dominate da specie algali nocive o tossiche, possono provocare effetti molto dannosi sul biota.

Carone: Vi sono prove crescenti di cambiamenti nella distribuzione latitudinale delle alghe tossiche lungo la costa occidentale degli Stati Uniti che sembrano essere guidati da cambiamenti di temperatura (ad esempio, un oceano che si riscalda). Tuttavia, nel complesso, la temperatura gioca un ruolo secondario rispetto ai nutrienti nello spiegare la comparsa delle fioriture algali in generale e delle fioriture tossiche in particolare. La disponibilità di nutrienti essenziali come azoto, fosforo e alcuni oligoelementi come il ferro è fondamentale per comprendere la posizione, la frequenza e la gravità delle fioriture algali costiere, e ciò si estende anche alle fioriture tossiche negli ecosistemi di acqua dolce.

Di solito, quando si parla di “nutrienti che favoriscono la fioritura”, gli elementi più discussi sono azoto e fosforo. Questi due elementi sono necessari in quantità significative per la produzione di biomassa, ma generalmente sono quelli meno disponibili per le alghe in molti ecosistemi. Pertanto, l’azoto e il fosforo tendono ad avere una “influenza di controllo” sull’entità delle fioriture algali.

Esistono fonti naturali di nutrienti, generalmente derivanti dalla decomposizione di materiale organico morto, ma anche fonti artificiali. Le acque reflue, le strutture agricole e per gli animali domestici e i deflussi urbani tendono ad avere concentrazioni molto elevate di questi elementi. Nelle acque in cui le fonti artificiali sono significative rispetto alle fonti naturali, possono provocare o aumentare la proliferazione algale.

Il tratto della barriera corallina delle Florida Keys, qui raffigurato, non sperimentava temperature così estreme da almeno 40 anni. (Foto/iStock.)

Kenkel: I coralli sono il fondamento degli ecosistemi delle barriere coralline tropicali. Le barriere coralline sono incredibilmente ricche di biodiversità, come le foreste pluviali del mare. Ospitano il 25% di tutte le specie marine. Ma svolgono anche molti altri ruoli. Fungono da frangiflutti naturali e possono prevenire l’erosione e le onde e rappresentano un’importante fonte di reddito derivante dal turismo e dai mezzi di sussistenza in tutto il mondo attraverso la pesca di sussistenza.

Kenkel: In questo momento, i Caraibi stanno vivendo un’ondata di caldo senza precedenti. Stiamo vedendo segni di grave stress dei coralli ovunque, dalla Florida al Belize, fino al Pacifico tropicale orientale. Il tratto di barriera corallina delle Florida Keys – la terza barriera corallina più grande del mondo – non sperimentava temperature così estreme da almeno 40 anni. Gli effetti sono particolarmente negativi nelle Florida Keys, dove svolgiamo la maggior parte delle nostre ricerche. Proprio questa settimana abbiamo dovuto mobilitarci per campionare in anticipo un esperimento di trapianto sul campo a lungo termine. Inizialmente era previsto che l'esperimento durasse fino al prossimo ottobre, ma è improbabile che i coralli sopravvivano fino ad allora.